A influenza aviária, ou “gripe aviária”, é uma doença contagiosa causada por vírus que normalmente infectam apenas aves, e menos freqüentemente, suínos. Os vírus da gripe aviária são altamente específicos, mas, em raras ocasiões, cruzaram barreiras específicas para infectar pessoas.

O H5N1, vírus causador da gripe aviária, é um tipo de vírus Influenza, o responsável pela gripe comum. A persistência da disseminação do H5N1 em populações de aves de criatório contribui para dois riscos principais à saúde humana.

O primeiro é o risco direto de infecção quando os vírus passam das aves de criatório para as pessoas, resultando em uma doença muito grave. Dos poucos vírus da gripe aviária que cruzaram barreiras específicas para infectar os humanos, o H5N1 causou o maior número de casos da doença grave e óbitos em humanos. No surto atual, mais da metade das pessoas infectadas morreu. A maioria dos casos ocorreu em crianças previamente sadias e adultos jovens.

Um segundo risco, de grande preocupação, é que o vírus – se dadas as devidas oportunidades – irá sofrer alterações em uma forma que é altamente infecciosa para os humanos e que se dissemina facilmente entre as pessoas.

Transmissão do vírus
A introdução dos agentes da influenza aviária e doença de newcastle podem ocorrer por tráfegos de passageiros, importação de animais e material genético, produtos biológicos, lixo de bordo de aviões e navios, correspondência postal, além da transmissão por aves migratórias.
Sintomas

Os vírus de influenza aviária causam nas aves problemas respiratórios (tosse, espirros, corrimento nasal), fraqueza e complicações como pneumonia, em casos mais graves apresentam dificuldade de locomoção, edema da crista e barbela, nas juntas, nas pernas, bem como hemorragia nos músculos, resultando na alta mortalidade das aves. Em alguns casos, as aves morrem repentinamente, antes de apresentarem sinais da doença. Nesses casos, a letalidade pode ocorrer em 50 a 80% das aves. Nas galinhas de postura observa-se diminuição na produção de ovos e alterações na casca, deixando-as mais finas.

O tempo de aparecimento dos sintomas após a infecção pelo vírus da influenza depende do subtipo do vírus. Em geral os sintomas aparecem 3 dias após a infecção pelo vírus da influenza, podendo ocorrer a morte da ave. Em alguns casos esse tempo é menor que 24 horas e em outros pode chegar a 14 dias.

Medidas a serem tomadas em caso de epidemia em criações de aves
Se ocorrer uma epidemia em criações de aves, as medidas adotadas pelo serviço oficial são as seguintes: 

• Quarentena de todos os animais contaminados; 

• Destruição de todos os animais contaminados ou potencialmente expostos à contaminação; 

• Monitoramento rigoroso do transporte entre fazendas; 

• Vacinação de todas as pessoas que estiveram em contato com as aves (evita o intercâmbio de genes);

• Uso de equipamentos de proteção e de profilaxia anti-viral por todas as pessoas envolvidas no abate das aves; 

• Execução de rápida e rigorosa investigação epidemiológica pelos serviços médicos e veterinários oficiais, tão logo surja um caso suspeito;

Leia as últimas recomendações da OMS sobre viagens para áreas afetadas pelo vírus H5N1.